Đức Giáo Hoàng Piô XI sinh ngày 31-5-1857, tại Desio thuộc vùng
Milanô, nước Ý, tên thật là Ambrogio Damiano Achille Ratti. Năm 1867, vào chủng
viện Seveso, sau đó chuyển đến chủng viện Monza. Năm 1875, ngài vào chủng viện
tại Milanô, rồi năm 1879, vào Học viên Lombardi ở Roma. Chịu chức linh mục ngày
20-12-1879 tại Đền thờ thánh Gioan Latêranô, ngài đậu ba bằng tiến sĩ: Triết,
Thần học và giáo luật ở Đại học Grêgôriô. Ngày 25-4-1918, ngài làm kinh lý tông
tòa ở Balan, khâm sứ Tòa thánh và Giám mục Lêpantô. Tháng 5-1921, ngài được đức
Bênêđictô XV bổ nhiệm làm tổng Giám mục Milanô, được thăng Hồng y ngày
13-6-1921. Sau khi đức Bênêđictô XV qua đời, ngài được bầu làm Giáo hoàng ngày
6-2, đăng quang ngày 12-2-1922 với danh hiệu là Piô XI.
Sau khi lên ngôi, ngài tái lập
việc ban phép lành tòa thánh cho dân chúng từ cửa sổ lâu đài nơi ở của Đức Giáo
Hoàng bên cạnh đền thờ thánh Phêrô. Thói quen này đã bị gián đoạn bởi đức Piô
IX từ năm 1870 và được nhiều người mến mộ, nhất là nước Ý sẵn sàng tái lập
ngoại giao với Tòa thánh. Ngài dàn xếp với Mussolini về vấn đề Roma qua thỏa
ước Lateranus được ký kết năm 1929, qua đó, nước Ý nhìn nhận Vatican như một
quốc gia độc lập, tự trị, có lãnh thổ và luật lệ riêng, có nền chính trị riêng
và Đức Giáo Hoàng là vị lãnh tụ tối cao. Đối lại, nước Vatican nhìn nhận Roma
là thủ đô của nước Ý. Ngài là một nhà chính trị đại tài, một nhà ngoại giao rất
giỏi, đồng thời, cũng là một người rất cương quyết trong vấn đề tín lý. Qua
nhiều sắc lệnh, ngài kết án cả chủ nghĩa cộng sản lẫn chủ nghĩa chuyên chế và
phát xít. Ngài lưu tâm đến Đông Phương qua việc tấn phong Giám mục Trung Quốc
và Giám mục Nhật Bản đầu tiên, mở rộng Học viện Giáo hoàng Đông Phương, lập một
chủng viện Nga. Ngài khuyến khích việc giáo dục Kitô giáo. Thánh nữ Têrêsa Hài
Đồng Giêsu được ngài tuyên phong có ảnh hưởng mạnh trong cuộc sống thiêng liêng
của ngài. Ngài tổ chức chuyền giáo và quảng bá văn hóa văn hóa Công giáo bằng
cách thành lập nhiều viện đại học tại nhiều nơi trên thế giới. Ngài cổ võ các
tổ chức Công giáo Tiến hành và bênh vực nó trước mọi công kích. Là một quốc gia
độc lập, ngài thành lập Đài phát thanh Công giáo Vatican được thiết kế bởi
Guillaume Marconi. Đây là sự kiện quan trọng đối với bình diện quốc tế, qua đó
tiếng nói của Đức Giáo Hoàng và Tòa thánh được loan truyền khắp thế giới bằng
nhiều thứ tiếng. Ngài qua đời ngày 10-2-1939 và được tôn phong chân phước ngày
3-9-2000.